Cистемa Хорнбостеля — Закса классификации музыкальных инструментов была впервые опубликована в 1914 г. в немецком журнале Zeitschrift für Ethnologie и до сих пор используется в музыкологии.
Инструменты разделяют по двум основным признакам: источнику звука и способу извлечения звука. Например, по первому признаку инструменты делят на самозвучащие, мембранные, струнные и духовые.
Фрагмент классификации
В самозвучащих инструментах (идиофонах или автофонах) источником звука является сам материал, из которого сделан инструмент или его часть. В эту группу входит большинство ударных инструментов (за исключением барабанов) и некоторые другие. По способу извлечения звука самозвучащие инструменты подразделяются на три группы:
щипковые (варган);
фрикционные (краатспилль, гвоздевая и стеклянная гармоники): инструмент вибрирует из-за трения другим предметом, напр., смычком;
ударные (ксилофон, тарелки, кастаньеты);
духовые самозвучащие (напр., Эолова арфа): инструмент вибрирует в результате прохождения через него потока воздуха;
В мембранных инструментах (мембранофонах) источник звука — туго натянутая мембрана. Дальнейшее подразделение включает:
фрикционные (бугай): звук достигается за счёт трения о мембрану;
ударные (барабан, литавры);
В струнных инструментах (хордофонах) источником звука являются одна или несколько струн. Сюда относятся и некоторые клавишные инструменты (напр., фортепиано, клавесин). Струнные подразделяют далее на группы:
щипковые (балалайка, арфа, гитара, клавесин);
смычковые (кеманча, скрипка);
ударные (цимбалы, фортепиано, клавикорд);
В духовых инструментах (аэрофонах) источник звука — столб воздуха. Выделяются следующие группы:
флейтовые (флейта): звук образуется в результате рассекания потока воздуха о грань инструмента;
язычковые (зурна, гобой, кларнет, фагот): источник звука — вибрирующий язычок;
мундштучные (труба): звук возникает за счёт колебания губ исполнителя.
Среди современных музыкальных инструментов выделяют в особую группу электрические, источником звука которых служат генераторы колебаний звуковой частоты. Их далее делят на электронные (синтезаторы) и адаптированные, инструменты обычного типа, снабженные усилителями звука (электрогитара).
Полная система классификации включает более 300 категорий.